La demande mondiale en asperges est en hausse, mais les coûts élevés et la pénurie de main-d’œuvre freinent de nombreux producteurs et suscitent un intérêt croissant pour la mécanisation de la récolte.
L’un des principaux obstacles à la mécanisation est que les cultivars actuels ont été sélectionnés pour la récolte manuelle, avec des caractéristiques qui ne se prêtent pas à la cueillette mécanique.
Pour la récolte manuelle, on privilégie un haut rendement total, une excellente qualité de turion, une bonne épaisseur et une précocité améliorée.
Pour la récolte mécanique, les critères souhaités sont très différents :
- émergence uniforme des turions,
- meilleure compréhension des facteurs déclencheurs de la levée de dormance des bourgeons et de l’élongation des turions,
- bonne connaissance de la dominance apicale au sein des couronnes,
- positionnement plus homogène des turions sur le rang,
- régulation de la croissance des turions,
- et meilleures données sur le moment optimal pour arrêter la récolte.
Dans son article « Asparagus breeding: Future research needs for sustainable production » (Front. Plant Sci., 27 mars 2023), le professeur Daniel Drost (Université d’État de l’Utah, département des plantes, sols et climat) explique qu’une meilleure compréhension de ces aspects bénéficierait aux producteurs du monde entier.
Ce que l’on peut apprendre de la mécanisation de la récolte de la tomate
Drost rappelle que l’histoire de la mécanisation de la récolte des tomates illustre bien les enjeux pour l’asperge.
Avant l’arrivée des machines, toutes les tomates étaient récoltées à la main, et il était difficile d’imaginer une récolte mécanisée.
Les chercheurs ont compris que cela nécessiterait de nouvelles variétés de tomates, capables de :
- produire des fruits plus fermes pour résister à la machine,
- concentrer la période de maturation sur une courte durée.
Une première avancée a été l’introduction de la variété déterminée « Red Top », suivie par les lignes VF 145, les premières variétés adaptées à la récolte mécanique, qui ont ouvert la voie à la mécanisation actuelle dans la filière tomate industrielle.
L’amélioration des pommiers a renforcé l’efficacité du travail
Dans le cas des vergers de pommiers, l’objectif principal reste d’obtenir des fruits de qualité élevée avec une productivité maximale.
Pour cela, on a sélectionné :
- des porte-greffes nains,
- de nouvelles formes d’arbre,
- et des techniques de taille et de conduite adaptées.
Drost note que la densité de plantation a un impact plus fort que la forme de l’arbre sur la qualité, la croissance et l’interception de la lumière.
La répartition de la lumière dans le feuillage est plus importante que la quantité totale de lumière reçue.
Favoriser les dards (spurs) plutôt que les pousses végétatives a significativement amélioré les performances.
Les arbres à port linéaire (type axe central) captent mieux la lumière, réduisent le besoin en taille, optimisent la main-d’œuvre et diminuent les intrants (engrais, eau, produits phytosanitaires), tout en améliorant la productivité.
Moins de bourgeons pour une production simplifiée sans perte de rendement
À l’image de la tomate ou de la pomme, les sélectionneurs d’asperges doivent identifier de nouveaux types de plante, notamment des architectures de couronne plus simples, adaptées à la récolte mécanique.
Historiquement, l’amélioration génétique de l’asperge s’est concentrée sur :
- la productivité,
- les lignées mâles,
- la résistance aux maladies,
- le rendement élevé (couronnes massives, nombreux bourgeons),
- et la qualité des turions.
« Des plantes plus grosses donnent plus de rendement, mais de façon aléatoire. Créer des systèmes plus simples (avec moins de bourgeons) et identifier d’autres formes végétales pourrait simplifier la production sans sacrifier les rendements », affirme Drost.
Les variétés actuelles présentent des rhizomes très ramifiés, proches de la tomate indéterminée.
Elles possèdent de nombreux groupes de bourgeons, ce qui offre un fort potentiel de rendement.
Mais la croissance se fait dans trop de directions, sans régularité dans la levée des bourgeons, ce qui rend la récolte mécanique inefficace.
« Il n’existe actuellement aucun moyen de réguler précisément l’émergence des turions, ni de prédire quand et où ils sortiront. Ces types de plantes sont peu compatibles avec les machines, ce qui réduit l’efficacité et augmente les coûts de récolte », déplore Drost.
Une dominance apicale plus forte : un atout pour la mécanisation
Idéalement, des asperges avec un port de croissance centralisé, moins de bourgeons secondaires ou une croissance dirigée, faciliteraient une maturation concentrée et permettraient de mieux prévoir l’emplacement des turions.
Des couronnes avec une forte dominance apicale pourraient inhiber l’apparition de bourgeons secondaires, voire les supprimer.
Si l’on parvenait à identifier des rhizomes centralisés, ils pourraient être organisés en rangs étroits, avec des positions de bourgeons définies, un peu comme les pommiers à axe ou en fuseau, ce qui conviendrait à la récolte mécanique.
Cela ne résout pas encore la question de la régulation du moment d’émergence des turions, mais cela permet de contrôler leur position dans le champ.
Avec moins de bourgeons, il y aurait moins de turions par plante, mais ce déficit de rendement pourrait être compensé par une densité de plantation plus élevée.
« Les sélectionneurs doivent aller au-delà des critères classiques et chercher aussi des types atypiques, pouvant s’intégrer dans des systèmes de production non traditionnels », recommande Drost.
Tous les producteurs d’asperges peuvent en bénéficier
En résumé,
« Adapter les systèmes de production de l’asperge à la récolte mécanique nécessite une meilleure compréhension de la dominance apicale, des efforts pour synchroniser l’émergence des turions, et une sélection variétale ciblée pour la mécanisation. »
« Même dans les grandes zones de production où la récolte est encore manuelle, des changements dans l’architecture de la plante pourraient améliorer l’efficacité et réduire les coûts. »
« Bien que l’on connaisse beaucoup de choses sur la croissance de l’asperge, davantage de recherches sur la régulation de l’élongation des turions aideraient à comprendre leur dynamique et leur calendrier. »
Grâce à une collaboration renforcée entre sélectionneurs et physiologistes, il serait possible d’améliorer la productivité, d’adapter l’asperge à la mécanisation, tout en maintenant le niveau de qualité et de rendement nécessaires à un système durable et rentable.
