:
« L’été a été très difficile, mais depuis la semaine dernière, les prix des fraises sont remontés à un niveau acceptable »
Après un été difficile, le marché belge des fraises reprend de la vigueur. La production sous tunnels en plastique étant désormais en grande partie terminée et l’offre provenant de plus en plus de serres chauffées, l’importance de la culture d’automne belge s’accroît également. Les exportations vers la France et le Royaume-Uni jouent notamment un rôle important à cette période. « Depuis la semaine dernière, les prix se sont stabilisés », explique Lu Adriaensen, de Mts Adriaensen-Wynants.
La culture des fraises constitue depuis 1989 l’activité principale de l’exploitation agricole de Merksplas. L’entreprise a vu le jour après la scission de l’exploitation agricole mixte des parents de Adriaensen. Son frère a repris la branche agricole, tandis qu’il s’est consacré à la culture des fraises. Ce qui était au départ une combinaison de culture en plein champ et sous serre s’est désormais entièrement orienté vers la culture sous serre. « La culture en plein champ est devenue de plus en plus difficile en raison des conditions météorologiques extrêmes. »
Adriaensen lors de la récolte des cerises cet été
Un bon début, un été difficile
Selon Adriaensen, la saison actuelle comporte deux périodes nettement distinctes. « Le printemps a en fait été très bon, avec de bons rendements et des prix élevés. Mais les choses se sont considérablement compliquées cet été. La qualité a été mise à mal, avec davantage de petits fruits, et les prix n’étaient pas au rendez-vous non plus. » Les températures nocturnes élevées ont joué un rôle important. « Nous n’apprécions pas ces températures élevées. Ce sont surtout les températures nocturnes qui posent problème, car elles entraînent inévitablement des problèmes de qualité. »
Cela a des conséquences non seulement pour le producteur, mais aussi pour la commercialisation. « Cela met bien sûr la demande sous pression. Heureusement, nous constatons que le marché semble désormais se redresser quelque peu. Les volumes ne sont bien sûr plus ceux que nous observons en été, mais depuis la semaine dernière, les prix se sont stabilisés. »
Importance de la saison automnale
En raison de températures élevées persistantes, la demande de fraises est restée et reste relativement soutenue pendant une période assez longue. « Même si les ventes varient fortement d’un marché à l’autre pendant cette période. Les exportations vers des pays comme la France et le Royaume-Uni constituent notamment des destinations importantes à cette période. Le marché intérieur belge joue alors un rôle moins important. »
« En automne, le marché belge dépend beaucoup moins des fraises. En Angleterre, on en trouve dans pratiquement tous les supermarchés, alors qu’en Belgique et aux Pays-Bas, il faut beaucoup plus les chercher. » Selon Adriaensen, ces différences de consommation et d’offre dans le commerce de détail sont visibles depuis des années. « Je ne sais pas vraiment pourquoi. Nous sommes par nature des amateurs de fraises, mais à l’automne, on opte tout de même plus volontiers pour un raisin ou une orange. Il reste bien quelques pâtissiers, mais le reste part au Royaume-Uni, où elles s’arrachent encore en magasin. »
La récente amélioration du marché s’explique donc par une demande relativement bonne, mais elle est bien sûr également liée à une baisse de la production. « La culture sous tunnels en plastique est désormais en grande partie terminée, ce qui fait que l’offre provient de plus en plus de serres chauffées. En Angleterre même, la production locale diminue fortement, ce qui confère un rôle plus important aux importations. Cela offre des opportunités aux producteurs belges et néerlandais. »
Les fraises actuellement récoltées
Elsanta, variété phare à l’automne
Au sein de son assortiment de variétés, Adriaensen opte délibérément pour différentes variétés en fonction de la saison. Au printemps, ce sont notamment des variétés à fructification continue comme la Karima qui sont au programme, tandis qu’en été, on cultive également l’Opera. À l’automne, l’entreprise revient à l’Elsanta.
Selon le producteur, cette variété reste un atout majeur, surtout lorsque la lumière diminue. « Les variétés remontantes produisent généralement plus progressivement et ont plus de mal à fournir un volume suffisant en peu de temps à l’automne. En automne, lorsqu’il y a moins de lumière, elles sont quand même un peu moins performantes. Ce sont des variétés plus qui apprécient davantage la lumière. C’est pourquoi nous préférons alors revenir à Elsanta. »
Ce choix est également lié au planning de production souhaité. À l’automne, l’entreprise doit être en mesure de récolter un volume conséquent en un laps de temps relativement court. « Il faut atteindre une production raisonnable en peu de temps, et cela fonctionne surtout avec les variétés à fructification en juin. » Parallèlement, Adriaensen s’intéresse tout particulièrement aux alternatives qui résistent mieux à la chaleur. Opera, par exemple, conserve mieux la taille et la qualité de ses fruits dans des conditions chaudes. Cependant, la viabilité commerciale n’est pas évidente. En Belgique, selon le producteur, cette variété est moins bien rémunérée, alors qu’aux Pays-Bas, la vente ne se fait généralement pas en fonction de la variété. Un changement de variété n’est donc pas toujours rentable. « Si l’on peut intégrer un programme de distribution avec des prix convenus à l’avance, c’est tout à fait possible. On a alors une plus grande sécurité quant à l’écoulement. »
Miser davantage sur les variétés remontantes
Les défis climatiques poussent le secteur à rechercher de nouvelles variétés. Adriaensen souhaite aussi aller plus loin dans cette voie. Cette année, il n’y avait pas encore suffisamment de matériel végétal disponible pour accélérer la transition, mais l’année prochaine, il souhaite encore augmenter la part des variétés remontantes. « Ce printemps, nous avions encore quelques variétés à floraison en juin. Le reste est constitué de fraisiers remontants qui résistent mieux à la chaleur. L’année prochaine, je souhaite aller encore plus loin dans cette voie, car cette saison, je n’ai pas eu assez de plants. »
Adriaensen s’intéresse aussi aux nouvelles variétés actuellement en essai. Selon lui, une variété très prometteuse se distingue particulièrement, même s’il faudra encore quelques années avant qu’elle ne soit disponible commercialement. « Le développement de nouvelles variétés s’est clairement accéléré ces dernières années. Pendant vingt ans, nous avons principalement travaillé avec l’Elsanta. Aujourd’hui, de plus en plus de nouvelles variétés font leur apparition. Les pépiniéristes et les entreprises de sélection investissent massivement dans la recherche de variétés mieux adaptées aux conditions changeantes. »
Le producteur ne s’attend toutefois pas à ce qu’un seul type de fraise remplace tous les autres à court terme. Le choix dépendra toujours de la saison, des conditions d’ensoleillement, du rendement souhaité et du prix pouvant être obtenu pour une variété. Elsanta conservera donc sa place pour l’instant, notamment à l’automne.
Climat et coûts de chauffage : des défis à relever
Bien que Adriaensen entrevoie des possibilités d’adapter davantage la culture, il existe tout de même des limites à ce qu’un producteur peut faire. Si les étés deviennent encore plus extrêmes, la question se posera de savoir si la culture des fraises en Belgique et aux Pays-Bas restera financièrement viable. Les coûts de chauffage des serres jouent aussi un rôle. « La culture de la fraise a certainement encore de l’avenir, mais nous avons aussi nos défis à relever. Le climat est le plus important, avec le coût du chauffage dans les serres. Les années à venir montreront dans quelle mesure de nouvelles variétés pourront rendre la culture plus résistante aux températures plus élevées et aux conditions météo changeantes. »
Pour plus d’informations :
Lu Adriaensen
Mts Adriaensen-Wynants
lu.adri@telenet.be
