« Les ventes d’asperges vertes pourraient dépasser celles des asperges blanches d’ici 5 ans »
Bonjour Will. Félicitations pour le 80e anniversaire de votre entreprise de production d’asperges. Quand et comment l’entreprise a-t-elle débuté ?
Ma grand-mère Marie Van Lier a grandi ici, dans [le village néerlandais de] Helden, où notre entreprise est toujours située. Elle est issue d’une famille d’agriculteurs. Lorsque mon grand-père Lodewijk Teeuwen a épousé ma grand-mère, il s’est installé au 15 Zandberg pour gérer l’exploitation. L’asperge était déjà une culture importante à l’époque – c’était le premier produit du printemps qui rapportait de l’argent – mais ce n’était pas la seule activité. Ils élevaient du bétail, plantaient des arbres fruitiers et récoltaient chaque année des légumes de plein champ. Après la Seconde Guerre mondiale, il s’agissait d’une ferme mixte qui fournissait à peu près tous les produits alimentaires. L’asperge exigeant beaucoup de travail, ce n’était pas la culture préférée. Cette question de la main-d’œuvre constitue encore aujourd’hui un défi pour le secteur.
Avez-vous travaillé dans l’entreprise lorsque vous étiez enfant ?
Mon père a repris l’entreprise très tôt, en 1969. Je suis né la même année et je me souviens avoir aidé dès l’âge de 10 ans. Au printemps, cela signifiait sept jours par semaine. Le matin, nous récoltions les asperges, nous mangions un sandwich rapide l’après-midi, nous triions les asperges et nous allions ensuite à la vente aux enchères. À l’époque, dans les années 80, l’entreprise était bien sûr encore à petite échelle par rapport aux normes d’aujourd’hui. Quiconque possédait cinq hectares était considéré comme un travailleur à temps plein et pouvait bien gagner sa vie.
Une aspergerie moderne doit-elle être cinq fois plus grande pour être rentable ?
La dynamique est tout à fait différente. Jusqu’en 2015 environ, pratiquement tous les producteurs d’asperges gagnaient de l’argent. Ce n’est plus le cas. Aujourd’hui, l’organisation est beaucoup plus importante et il faut investir de manière significative dans l’efficacité pour maintenir les marges. L’asperge n’est pas la culture la plus facile. La spécialisation est presque une obligation, mais elle est aussi payante. La diminution récente des surfaces cultivées est principalement due au fait que tout le monde n’est pas automatiquement rentable avec cette culture. Le temps est révolu où les producteurs d’asperges pouvaient survivre en faisant appel à toute la famille pour les aider dans les champs et lors de la récolte. Certains trouvent cela dommage car, en ce sens, le charme de ce produit semble s’être quelque peu estompé.
Quand les surfaces ont-elles commencé à diminuer ?
Dans le passé, l’horticulture n’a pas toujours produit pour le marché, et ce n’est peut-être pas encore le cas aujourd’hui. De nombreux horticulteurs ne tenaient compte que de la quantité d’un produit donné qu’ils pouvaient planter et récolter eux-mêmes. Ainsi, il y a une dizaine d’années, l’offre d’asperges a dépassé la demande du marché. Les prix ont chuté et les superficies ont diminué au point qu’aujourd’hui, la demande est supérieure à l’offre. Contrairement à la superficie, la consommation a fortement augmenté ces dernières années, en partie parce que les supermarchés ont organisé des promotions importantes à chaque saison.
Mais comme il est très coûteux de reprendre la culture – pour rentabiliser une exploitation d’asperges, il faut immédiatement une échelle spécifique et des machines coûteuses – je doute que la superficie atteigne de sitôt son niveau antérieur. En outre, la succession et le climat sont des problèmes indéniables, tout comme d’autres facteurs qui pèsent sur les rendements, tels que les normes environnementales de plus en plus strictes et les exigences en matière de certification.
Un plant d’asperges n’atteint sa pleine production qu’à partir de la troisième année, n’est-ce pas ?
Oui. Plantez un plant maintenant et vous aurez une petite récolte l’année prochaine, disons un quart de la capacité de production. L’année suivante, vous atteindrez 70 % de la capacité de production et ce n’est qu’au cours de la troisième année que vous obtiendrez une récolte complète. Il faut des années avant de commencer à gagner quelque chose.
Je suppose que vous remplacez chaque année un pourcentage donné de votre superficie par de nouvelles plantes ?
Un champ dure environ dix ans, donc pour rester dans la course, nous remplaçons 15 % de la superficie chaque année. Teboza est également encore en phase de croissance, c’est pourquoi nous ne nous contentons pas de remplacer les plants d’asperges. L’objectif actuel est d’obtenir une récolte précoce. Plus tôt les clients disposeront d’un produit de qualité, plus les ventes seront fluides lorsque les gros volumes seront disponibles. En outre, il est plus facile de travailler avec un approvisionnement régulier, même si, en tant que cultivateurs, nous ne pouvons jamais le contrôler totalement. Le temps reste le facteur décisif. Parfois, il fait trop froid, parfois trop humide.
L’Espagne, par exemple, où l’on cultive également des asperges, a eu beaucoup de pluie cette année, jusqu’à présent. Teboza y cultive-t-il des asperges ?
Nous gérons deux sites en Andalousie où nous ne cultivons que des asperges vertes en plein air. Normalement, la récolte commence en février, mais cette année, elle a été légèrement repoussée en raison des pluies persistantes. À partir de 2026, nous prévoyons de récolter en Espagne de février à octobre. Cela représente huit mois. Les quatre autres mois, nous faisons le pont, et lorsque le produit espagnol ne peut répondre à toute la demande, nous l’importons de l’étranger, principalement du Mexique et du Pérou.
L’asperge verte gagne rapidement en popularité et c’est un produit avec lequel nous continuons à nous développer. Je pense qu’au sein de notre entreprise, ses ventes dépasseront celles de l’asperge blanche d’ici cinq ans. L’un des défis à venir sera de répondre à la demande croissante d’asperges vertes en particulier, car les superficies européennes ne vont pas augmenter. L’Espagne a reçu suffisamment d’eau cette année, mais qui sait si les précipitations seront suffisantes dans les années à venir pour remplir les réservoirs d’eau.
Pourquoi pensez-vous que les ventes d’asperges vertes pourraient dépasser celles des blanches ?
Les gens mangent des asperges vertes tout au long de l’année et elles sont polyvalentes. On la trouve de plus en plus souvent dans les salades, par exemple. Même s’il est possible d’importer des asperges blanches d’Amérique du Sud ou d’Afrique du Sud en dehors de la saison néerlandaise, les consommateurs les considèrent comme un produit de printemps. C’est une bonne chose ; je pense que nous devrions chérir cette saisonnalité. Nous avons des asperges blanches disponibles pendant quatre à cinq mois, de la fin janvier de la serre à la fin juin, avec le dernier produit de plein champ.
J’ai lu que la main-d’œuvre était un problème en Espagne également. Cela vous affecte-t-il ?
En Espagne, où l’on emploie non seulement des locaux mais aussi des travailleurs immigrés, les salaires augmentent. C’est assez problématique. En outre, il est encore plus difficile de trouver un bon sol là-bas qu’aux Pays-Bas. En d’autres termes, dans notre secteur d’activité, il arrive que l’on soit désemparé. Les défis sont nombreux, encore aggravés cette année par les fortes pluies et le retard des récoltes. Néanmoins, nous nous développons rapidement en Espagne et nous sommes convaincus que ces investissements porteront bientôt leurs fruits.
Les producteurs locaux qui visitent nos parcelles prouvent que les choses vont dans la bonne direction. Ils voient comment nous travaillons et nous demandent s’ils peuvent cultiver pour nous. Nous disposons des personnes nécessaires pour les aider à démarrer, et notre réponse est donc souvent positive. Toutefois, nous veillons à effectuer nous-mêmes les trois quarts de la culture. Le contrôle du processus reste la meilleure garantie de continuité et de qualité.
Vos cultures néerlandaises sont-elles également réparties de cette manière ?
Dans cette région des Pays-Bas, nous avons un groupe fidèle de cultivateurs, généralement des exploitations mixtes, qui nous approvisionnent. C’est le cas depuis près de 20 ans et cela fonctionne très bien. Mais il est vrai qu’ici aussi, nous effectuons la majeure partie de la culture nous-mêmes.
Vous avez évoqué la question de la main-d’œuvre. Utilisez-vous une récolteuse sélective ?
Oui. Mais je dois dire qu’il faut encore l’ajuster. La date à laquelle nous commencerons à l’utiliser dépendra des résultats de cette année. Mais cela ne saurait tarder, car la robotisation est aujourd’hui une nécessité. Les gens se méfient de plus en plus des travailleurs migrants et la pression sur les salaires est forte. Les moissonneuses existantes ont néanmoins encore besoin de beaucoup de main d’œuvre.
Cherchez-vous à gagner en efficacité ailleurs ?
Nous devons faire quelque chose chaque année car les coûts ne cessent d’augmenter. Nous prévoyons de dépenser une somme importante pour l’achat d’une machine de tri optique encore plus perfectionnée qui permettra d’augmenter la capacité et la qualité. Pourtant, de nombreuses tâches d’emballage, comme placer proprement les asperges sur le tapis roulant, sont effectuées manuellement. L’automatisation n’offre pas encore de solution à ce problème.
Conditionnez-vous vos asperges en papier ou en plastique ?
Nous fournissons principalement des détaillants néerlandais et belges. Les Néerlandais préfèrent les flowpacks, tandis que les Belges veulent leurs asperges dans une petite barquette. Les asperges ont un taux d’humidité élevé et les emballages en carton non couché ne sont donc pas envisageables. Je comprends le débat sur l’utilisation des matériaux d’emballage, mais c’est l’emballage qui permet de réduire les déchets. Proposer des asperges en vrac dans les magasins revient à en jeter un tiers. Cela a un coût environnemental, car il faut alors produire un tiers de plus pour répondre à la demande. J’ai l’impression que les politiciens prennent des décisions sur la question des emballages sans impliquer suffisamment le secteur.
Quels sont les plus grands défis actuels de Teboza ?
Nous avons déjà abordé ces questions : l’augmentation des coûts, le changement climatique et la politique. Le premier est l’augmentation des coûts, en particulier des salaires et des prix des intrants. Ces matériaux doivent être fabriqués, et tous les secteurs sont confrontés à l’augmentation des coûts de la main-d’œuvre. Mais il n’est pas facile de répercuter ces augmentations. Le deuxième facteur est le climat, que je n’aurais pas mentionné il y a quatre ans. Je veux parler des conditions météorologiques extrêmes qui frappent aujourd’hui tous les pays. Cela nous oblige à répartir nos risques en nous concentrant sur plusieurs zones de culture et sur différentes techniques de culture.
Troisièmement, il y a le manque de cohérence et d’orientation des politiques. Le gouvernement semble plus préoccupé par des questions triviales que par ce qui est réellement important pour le secteur horticole. J’espère qu’il y aura un revirement de situation car, pour les entrepreneurs, rien n’est plus perturbant qu’une politique inconstante.
Cet article a été publié dans le Primeur de mai 2025. Cliquez ici pour accéder à l’intégralité de l’édition.
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Will Teeuwen
Teboza
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