La cosecha mecanizada impulsa la adopción de clasificadoras ópticas en el envasado de arándanos
H&A Farms es uno de los mayores envasadores de arándanos de la costa este de Estados Unidos, y trabaja con fruta durante todo el año tanto de sus propias explotaciones como de productores nacionales e internacionales. En plena temporada, la empresa envasa hasta 136.000 kg diarios en siete líneas de envasado en fresco que funcionan las 24 horas del día, los siete días de la semana. A raíz del crecimiento del negocio, H&A ha incorporado la tecnología de clasificación óptica de WECO para mantener la calidad del producto y hacer frente a la escasez de mano de obra, el ajuste de márgenes y los cambios en las prácticas de recolección.
«En los últimos años, el listón de calidad para los arándanos destinados en fresco al mercado no ha dejado de subir: los consumidores y los retailers exigen cada vez más uniformidad en color, calibre y aspecto general», afirma Michael Hill, presidente de H&A Farms. «Alcanzar esos estándares tiene sus propios retos. Por un lado, cada año manejamos más fruta recolectada mecánicamente debido al aumento de los costes laborales, lo que introduce más hojas, tallos y defectos estéticos en el almacén de envasado y exige una clasificación más exhaustiva. Además, encontrar mano de obra sigue siendo difícil en todo el sector agrícola. Necesitábamos una forma de responder a unas expectativas de calidad cada vez más altas sin dejar de aprovechar al máximo el personal con el que ya contamos».
Esto llevó a H&A a ampliar su uso de la clasificación óptica. Las siete líneas de envasado en fresco utilizan ya equipos WECO, incluidas dos construidas en torno al sistema modular Sortivator, que combina un soplador para eliminar hojas y tallos con una clasificadora de color BerryTek para retirar la fruta verde o con decoloración.
Recientemente, H&A instaló una clasificadora óptica WECO 360Tek al final de una de las líneas Sortivator para detectar defectos finos y separar los arándanos de mayor calibre en un flujo independiente. La fruta pasa sobre rodillos en forma de reloj de arena, lo que permite a las cámaras digitales de color inspeccionar cada arándano desde todos los ángulos. Unos algoritmos de aprendizaje automático analizan las imágenes y activan toberas de aire para retirar la fruta defectuosa.
«Antes de instalar la 360Tek, necesitábamos hasta seis operarios por línea para inspeccionar manualmente el flujo en busca de defectos finos. Aun así, la realidad es que, cuando la fruta se mueve a esa velocidad, hay un límite a lo que una persona puede detectar, por muy cualificada que esté», señaló Hill. «La 360Tek mejoró la eliminación de defectos y más que duplicó nuestro rendimiento. Al mismo tiempo, nos permitió prescindir de la mesa de inspección en esa línea y reasignar a esos empleados a otras áreas de las instalaciones».
El sistema también permite a H&A ajustar las especificaciones de calibre de forma digital, sin necesidad de modificaciones mecánicas. Además, la empresa utiliza los datos de sus sistemas de clasificación para hacer seguimiento del comportamiento varietal, las tendencias de defectos y las características de envasado a lo largo de toda la temporada.
«El sector no se está simplificando precisamente», afirma Hill. «La disponibilidad de mano de obra es siempre un reto, los clientes exigen una calidad de producto excepcional y todos buscan formas de operar con mayor eficiencia. La tecnología que nos ayuda a clasificar con más precisión, aumentar el rendimiento y conocer mejor nuestra fruta se ha convertido en una parte muy importante de nuestro negocio».
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