Le Lesotho, royaume enclavé et situé en altitude, entièrement entouré par l’Afrique du Sud, se prépare à relancer la production d’asperges. Le pays dispose de nombreux hectares de terres arables aux caractéristiques pédoclimatiques favorables à la production d’asperges vertes fraîches de qualité. Les tentatives précédentes de promotion et d’investissement dans la filière ont été globalement infructueuses. Pourtant, les cofondateurs de Kingdom Asparagus, Alex Stainburn, Thuso Green et Khotso Mapepesa, estiment que le moment est venu de réessayer.
Des loams sableux, un soleil abondant et une main-d’œuvre abordable
Le Lesotho est un pays majoritairement montagneux d’Afrique australe, peuplé d’environ 2,33 millions d’habitants. Situé à une altitude de 1 400 mètres, il détient le record du point le plus bas le plus élevé de tous les pays du monde. Malgré le relief, le Lesotho dispose de nombreuses terres cultivables présentant des atouts indéniables pour la culture de l’asperge : sols limoneux-sableux, plus de 300 jours d’ensoleillement par an, et un coût de la main-d’œuvre très compétitif à l’échelle mondiale. « L’asperge a été cultivée avec succès au Lesotho pendant les années 1970 et 1980 pour la conserverie, nous sommes donc convaincus qu’il est possible d’en produire à nouveau, à grande échelle, pour des asperges vertes fraîches de qualité », explique Stainburn. « Notre cible est le consommateur soucieux de la provenance de ce qu’il consomme. » D’après les archives des années 1980, les rendements moyens atteignaient 3 tonnes à l’hectare sans irrigation, mais ces données datent de 30 à 40 ans. « Les variétés et techniques culturales ont beaucoup évolué depuis. L’irrigation permettra une meilleure fiabilité des rendements et une hausse des volumes récoltés. » Depuis 2016, l’équipe a réalisé plusieurs essais pour apprendre à cultiver l’asperge spécifiquement au Lesotho, notamment sur la gestion de la main-d’œuvre et des intrants. « Une grande partie du savoir des années 1980 s’est perdue avec le départ à la retraite des agriculteurs de l’époque. La formation est donc un levier clé de notre plan de montée en puissance », précise-t-il.
Une demande locale existe
Pendant les essais menés en 2018, 2019 et 2020, Kingdom Asparagus a livré des asperges fraîches à des restaurants locaux ainsi qu’à une grande enseigne alimentaire, Pick n Pay, à Maseru, la capitale. L’enseigne a demandé des bottes de 250 grammes. « Les asperges étaient récoltées tôt le matin, bottelées, puis livrées dans la foulée au magasin, où elles étaient immédiatement achetées. Quelques expatriés allemands vivant au Lesotho nous ont même contactés pour passer des commandes en gros, un bon indicateur de la qualité de notre production », souligne Stainburn. Lancer une nouvelle activité agricole au Lesotho n’a toutefois rien d’évident : chaque étape demande une planification minutieuse. « Par exemple, inutile d’espérer trouver un tracteur équipé d’un ripper une semaine avant le labour – il faut s’en occuper dès l’hiver. » Le travail avec les agriculteurs locaux nécessite aussi de limiter leur exposition au risque financier. Les producteurs perçoivent bien l’intérêt économique de l’asperge par rapport à des cultures peu rémunératrices comme le maïs, mais le coût élevé des intrants et les faibles revenus des premières années rendent cette culture inaccessible à la plupart des petits exploitants. « Demander à un agriculteur africain de s’endetter pour une culture dont les revenus ne seront perçus que plusieurs années plus tard est rarement une bonne idée », avertit-il.
Priorités actuelles et perspectives
Kingdom Asparagus travaille actuellement à étendre sa surface cultivée. Des zones favorables ont été identifiées dans les régions de Leribe et Butha-Buthe, où les sols limono-sableux sont plats et où un potentiel d’irrigation existe. « Nous avons besoin de partenaires disposant de l’expertise technique et des capacités financières nécessaires pour faire passer notre modèle d’une production locale à un modèle tourné vers l’export. Et pour répondre à la question : nous grillons généralement nos asperges. Un filet d’huile d’olive, une pincée de sel et trois à quatre minutes sur le gril. Simple, mais la meilleure manière de savourer notre produit », conclut-il. Le gouvernement du Lesotho reconnaît également le potentiel de l’asperge comme culture d’exportation et s’est dit prêt à soutenir la relance du secteur. Des incitations fiscales sont prévues pour les entreprises orientées vers l’export via la Lesotho National Development Corporation, et la libre circulation des devises est garantie. Le Lesotho bénéficie aussi de nombreux accords commerciaux préférentiels en tant que pays à revenu faible, rappelle Stainburn.
Pourquoi l’ancien projet d’exportation a échoué
Ancien protectorat britannique, le Lesotho a obtenu son indépendance en octobre 1966. Le pays est aujourd’hui classé comme à revenu intermédiaire inférieur par la Banque mondiale. En 2022, son PIB par habitant s’élevait à 999,7 USD, une année durant laquelle l’économie a progressé de 1,8 %, principalement grâce aux secteurs de la construction, des mines, de l’industrie manufacturière, des services aux entreprises et de l’administration publique. L’agriculture a aussi contribué positivement à cette croissance, portée par une bonne pluviométrie saisonnière et des subventions aux intrants. Toutefois, les niveaux de chômage, d’inégalités et de pauvreté restent élevés.
Dans les années 1970, pour lutter contre la pauvreté rurale, le gouvernement du Lesotho avait lancé un programme de production d’asperges destinées à l’exportation vers l’Europe. Une conserverie avait été relancée et achetait les asperges selon trois catégories : blanche, verte et « salade ». Ce projet, qui a duré de 1974 à 1999, a bénéficié d’investissements importants, notamment via le Fonds de développement du capital des Nations unies, mais il a connu de nombreuses difficultés et n’a pas réussi à assurer des revenus durables pour les agriculteurs locaux.
D’après un article publié dans le Journal of Sustainable Development in Africa, les principaux facteurs de l’échec du projet étaient une mauvaise gestion de la production, ainsi que des services de transformation et de commercialisation inadéquats, qui ont freiné le développement de la filière et empêché les asperges du Lesotho de concurrencer efficacement celles d’Europe de l’Ouest. L’incapacité à tirer parti de l’évolution des préférences des consommateurs européens vers les asperges fraîches a été fatale, notamment en raison du manque de solutions de fret aérien.
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Journal of Sustainable Development in Africa (Volume 16, No.6, 2014)
Other sources:
Asparagus Production and Sustainable Rural Livelihoods in Lesotho
